3.더 체이스

잠시 동안 아무도 정신을 차리지 못하고 나를 쫓아오지 않았다. 삼촌의 목소리가 귀에 크게 들렸다.

"젠장! 저년이 도망가지 못하게 해! 당장 잡아서 죽여!"

그가 나를 죽이려고 한다는 생각은 견디기 어려웠다. 하지만 지금은 그런 것들이 중요하지 않았다. 내 모든 생각은 달려, 최대한 빨리 달려라는 외침뿐이었다. 겨우 열일곱 살인 나는 내 늑대가 있었으면 좋겠다고 생각했다. 그녀가 있었다면 변신해서 더 빨리 달렸을 것이다.

뒤에서 요란한 소리가 들렸다. 귀에 위협적이고 불길하게 들리는 으르렁거림이 있었다. 그들은 변신하여 이제 늑대의 모습이 되었다. 그 사실에 내 심장은 공포로 비틀렸다. 숲은 어두웠고, 오직 보름달만이 나의 길을 비추고 있었다. 하지만 그들의 길도 비추고 있었다. 달의 여신이 정말로 내 삶이 이렇게 끝나도록 내버려 두는 걸까? 그녀는 신경이나 쓰는 걸까?

그녀가 한 무리를 전멸시키도록 내버려 둔 것을 보면, 분명히 신경 쓰지 않는 것 같았다. 내 호흡은 점점 거칠어지고, 목은 타들어가고, 가슴은 심장의 박동에 따라 맹렬히 뛰었다. 허벅지는 타들어가고, 맨발로 달리느라 발은 땅에 찢기고 있었다. 오른쪽 옆구리는 너무 오래, 너무 세게 달린 탓에 고통으로 비틀기 시작했다.

하지만 나는 더 힘을 내서 달렸다.

뒤에서 늑대의 울음소리가 들려와 피부가 소름 끼쳤다. 눈이 온통 덮여 있어 가난한 내 발은 감각이 없는 얼음덩어리가 되었다. 뒤를 살짝 돌아보니 그들이 나를 따라잡고 있었다. 이제 두 마리 이상이었다. 최소한 여섯 마리는 보였다.

나는 해낼 수 없을 것 같았다. 이 떠돌이 늑대들을 피할 수는 없었다. 그들은 나를 따라잡고 있었고, 한 번 잡히면 나를 어떻게 할지, 마지막 일격을 가하기 전에 어떤 짓을 할지 알 수 없었다.

온몸을 통해 터져 나오는 흐느낌을 참을 수 없었다. 그로 인해 나는 잠시 비틀거렸다. 갑자기 작은 공터가 보였다. 나무 사이를 헤치고 나와서 공터에 멈춰 서자 공포로 눈이 커졌다.

안 돼. 제발, 신이여, 안 돼.

정말로 나에게는 희망이 없었다. 호흡은 불규칙했고, 사지는 차갑고 감각이 없었다. 발은 고통으로 욱신거리고, 옆구리는 타들어가서 몸을 굽히고 쉬고 싶었다. 이제 상관없었다. 어차피 나는 죽은 목숨이었다.

나는 50피트 아래로 떨어지는 절벽을 내려다보았다. 그곳에는 이 밤만큼이나 어둡고 으스스한 큰 호수가 있었다.

뒤에서 낮은 으르렁거림이 들려와 모든 근육이 공포로 굳어졌다. 천천히 돌아서자 눈물이 눈꺼풀에서 떨어지고, 절망에 코가 흐르고 있었다. 나무 사이에서 천천히 나타나는 열두 마리 이상의 늑대들이 송곳니를 드러내며, 영혼 깊숙이 공포를 불러일으킬 만큼 사나운 으르렁거림을 하고 있었다.

공포에 질려 한 발짝 뒤로 물러서다가 절벽 가장자리에 놓인 몇 개의 바위에 걸려 비틀거렸다. 내 심장은 멈추지 않고 뛰었고, 나는 호수와 보름달을 등지고 떠돌이 늑대들에게 둘러싸였다. 이 상황에서 벗어날 방법을 알 수 없었다. 뛰어내리면 분명 죽을 것이지만, 여기 그냥 있을 수도 없었다. 여기 있으면 잔인하게 찢겨 죽을 것이었다. 어차피 나는 죽은 목숨이었다.

정말로 나에게 희망은 없었던 걸까? 결국 내 인생이 이렇게 끝나는 걸까?

가운데 있던 놈이 더욱 가까이 다가와서 나를 향해 입을 딱딱거리자 나는 깜짝 놀라서 뛰어올랐다. 다른 놈들도 마치 나를 가지고 놀듯이 입을 딱딱거리며 따라했다. 공포 속에 약간의 분노가 스며들었다. 그들이 나를 죽이기 전에 고문하는 것을 즐기고 있다는 사실은 야만적이고 잔인했다.

한 놈이 갑자기 앉아 있던 바위에서 뛰어내려 으르렁거리며 큰 발을 휘두르자 나는 비명을 질렀다. 다시 한 번 비틀거리며 발이 허공을 딛었다. 몸을 가누며 또 한 번 흐느끼며 웅크렸다.

"제발, 이러지 말아 주세요." 나는 어쩔 줄 몰라서 간청했다.

"미안하다, 어린 것아. 하지만 너를 살려둘 수는 없다."

늑대들 뒤에서 들려오는 목소리에 나는 움찔했다. 낯선 사람이 우리 가운데 가장 중요한 존재인 것처럼 앞으로 걸어나오고, 뒤따라온 내 삼촌은 나를 쳐다보지도 않았다.

"삼촌... 제발." 나는 애원했다.

그는 그냥 고개를 돌리고 아무 말도 하지 않았다.

"그가 너를 구해줄 리 없어. 이 습격의 주모자가 누구라고 생각하느냐?"

나는 손을 땅에 꽉 쥐며 손톱이 아프도록 했다. 삼촌을 바라보며 내가 목숨을 걸고 도망치기 전에 두 사람이 나눈 말을 떠올렸다.

정말로 우리를 배신한 걸까? 그의 가족을?

"알겠니? 너 죽기 전에 조금이라도 알려주겠어. 오늘 밤 여기서 무슨 일이 일어나든 너는 죽을 거야."

"네 사랑하는 음흉하고 이기적인 삼촌은 이 거래의 그의 역할을 수행하는 데 너무 열성적이었어. 내 여동생, 그의 기다리던 짝이기도 한 그녀를, 네 아버지, 내 최악의 적의 죽음과 맞바꾸기로 했지. 그가 사라지면 나는 그의 땅을 얻고, 내가 원하는 방식으로 사용할 수 있는 도적들과의 조약의 틈을 제거할 수 있어. 나이트 스톤 팩이 완전히 사라지면 돈과 영광이 모두 내 것이 되는 거야."

이 모든 말이 무슨 뜻인지 확실히 알 수는 없었지만 한 가지는 분명했다. 내 사람들, 내 부모님은 바로 이 두 놈 때문에 죽었다는 것이다. 삼촌이 그의 짝에 너무 빠져서. 그는 사랑을 위해서라면 그의 전체 무리, 그의 여동생, 나까지도 배신할 정도였다.

얼마나 비틀린 일인가?

우리에게 그의 삶은 아무 의미가 없었고, 우리의 친절과 사랑은 그에게는 아무것도 아니었다.

"잡담은 그만하고, 마커스, 네 조카에게 작별 인사를 해라. 이것이 네가 그녀를 살아 있는 채로 보는 마지막 순간이 될 것이다."

삼촌은 여전히 고개를 돌린 채 아무 말도 하지 않았다.

"아니? 뭐, 어차피 기대하지 않았어. 너 정말로 비열한 놈이야." 그 남자는 혐오스럽게 말했다. "내 여동생이 너와 짝이 맺어진 건 정말 한심해, 그녀는 훨씬 더 나은 사람을 받을 자격이 있어."

"내가 대신 말해주지, 안녕, 사랑아. 다음 생에는 행복한 결말을 맞이할 수 있기를 바란다."

그가 등을 돌리자 도적들은 신호를 받은 것처럼 동시에 나에게 뛰어들며, 날카로운 송곳니를 드러냈다. 나는 비명을 지르며 뒤로 비틀거리다 허공에 떨어져 죽음으로 향했다.